宣和體
宋代沿襲唐代以來的傳統，徵集擅長書寫、圖畫的人才在翰林院任職，以技術官員的身份為皇帝服務。徽宗當政之後，不滿於全國普遍的繪畫水準，因此倡行原本神宗朝曾有的規劃，比照太學，成立書學、畫學、醫學和算學四學。

繪畫的地位因四學成立而獲得提昇之際，徽宗也調整其教育內容，加入對於文字學以及經義的修習，並以是否能瞭解、表達畫題的意境，作為學生進入文官體系的「士流」與作為工匠的「雜流」之判斷標準。

畫學後來雖然被廢除，歸併國子監下，畫人也回到只能成為技術官員的狀況，但是徽宗對於院畫家仍然相當優待，除了立班以畫院為首，也破例讓畫院職人得到佩魚的榮寵。徽宗畫學重視的部分，之後在畫院中仍繼續推行，這批受過畫學教育的院畫家，在政和、宣和年間，發展出注重表現畫題意境、追求精緻寫實的畫院新風格，也就是聞名於後世的「宣和體」。

小景畫
北宋後期是繪畫風格轉變的關鍵時期，在北宋初期形成的全景式巨軸繪畫，自神宗朝（1068-1085）以後逐漸衰微，取而代之的是小景畫的流行。這門新興的畫科，在成書於1120年的《宣和畫譜》中附於墨竹門之下，但在成書於1167年的《畫繼》裡，則與雜畫共立為一門，顯示小景畫在南、北宋之際已漸成規模。

小景畫成立的背景，與卷、軸、冊頁裝裱形式的多元化、文人對詩畫意境之追求，以及江南寫意與逸品畫風受重視等因素有關。小景畫風的形成，受到北宋初李成的「寒林平遠」山水，與惠崇汀渚水鳥畫風的直接影響，作品通常採取平遠以及對角線的構圖，使用大氣氤氳法以及柔和的筆觸，表現出一種縹緲迷濛的詩意效果，讓觀者產生一種「瀟灑」、「虛曠」的視覺感受。小景畫在當時普遍流行於宮廷和畫院，其中最著名的畫家有宗室王詵、趙令穰（如〈橙黃橘綠〉），甚至連徽宗皇帝也曾經投入小景山水的創作（如〈溪山秋色圖〉）。在皇帝的積極贊助之下，不僅為小景畫的發展開拓新的局面，亦為南宋的宮廷繪畫預設基調。