人文薈萃
宋朝的開創者太祖與太宗在十餘年間漸次平定後蜀（965）、南唐（975）、吳越（978）、北漢（979）諸國後，為更迭迅速、紛紛擾擾的五代十國劃下句點，重建一個統一的大帝國。

投降的君王們奉命前往北宋的首都汴京。隨同前往的人員也包括這些地方的藝術家。像是來自後周長於字學與界畫的郭忠恕，來自後蜀的道釋畫家高文進、石恪、花鳥畫家黃筌、黃居寀，來自南唐的道釋畫家厲昭慶、長於畫龍水的董羽等人，就連原本被俘虜的後晉道釋人物畫家王靄，也在宋初被遼國釋回。

除了吸引藝術家前來以外，各地重要藝術家的作品，也透過獻納及購買、徵集的方式，大量流入宮廷中，不僅包括稍早五代時期，如南唐周文矩的〈南莊圖〉、王齊翰的〈十六羅漢〉、徐熙的花果畫等作品，還有更早期的書畫藝術珍寶，如：漢朝張芝的草書、唐代韓幹的馬圖等。

眾多藝術人才與精品，由於帝國的一統得以廣泛交流，在北宋時期開展出藝術史上燦爛的新頁。

御書院
宋太宗對書法有高度的興趣。他藉由賞賜金帛及授官，搜求南方各州古代名家的書蹟和拓本，命令翰林侍書王著整理宮中收藏，摹刻成〈淳化閣帖〉，不但代表宋初宮廷書法收藏的精華，也宣示官方認定的二王正統。除了刊刻〈淳化閣帖〉外，他更經常以御書賞賜近臣，宮中亦收藏大量御筆墨蹟。宋初承唐制，於982年設置「御書院」於翰林院之下，為供奉內廷的非正式機構，專門負責文書書寫的工作。餘暇時，太宗還會召翰林院書家，於便殿練習鍾、王書法，這種學習風氣一直延續至真宗朝（997-1022）。此外，真宗、仁宗時，觀賞宮中先帝（太宗）墨蹟，更是頻繁且隆重的活動。在皇室的大力推行下，成功地建立以王羲之為主的法帖傳統。這種觀點也影響到當時的士大夫或文人書家，例如林逋〈手札二帖〉、李建中〈書諮〉作品中，便可以見到與〈集字聖教序〉的淵源。

圖畫院
北宋初期由宮廷主導的繪畫活動十分興盛。太祖時，已設置臨時性的畫院；太宗則於984年正式建立「翰林圖畫院」，吸收西蜀、南唐等地優秀的宮廷畫家，並訪求民間畫藝精湛的畫師。這些畫家匯集于北宋皇家的畫院，促進不同地區、不同流派的藝術家相互交流、學習。其中，曾任職西蜀畫院的黃筌、黃居寀父子發展了唐代古典的花鳥畫傳統，並使其畫派成為北宋院體花鳥畫的標準。山水畫家的地域色彩亦十分鮮明，延續五代荊、關華北畫風的李成、范寬及燕文貴，成為多數院畫家遵循的典範；而代表江南畫派的巨然，曾受邀在北宋翰林學士院的殿堂繪製〈煙嵐曉景〉壁畫。人物畫主要延續唐代吳道子遺風，表現力雖不如前，但因應大規模道觀、寺院壁畫繪製的需求，仍然保持蓬勃興盛。

宮廷畫院崇尚工筆、精巧的畫風，到了北宋中期的神宗、哲宗兩朝逐漸有所轉變，重視筆墨韻味的崔白派花鳥得到皇室認可，而代表李成派山水的郭熙也以集大成的姿態，運用變化的筆墨技巧和大氣氤氳法，詮釋帝國山水的形象。大體來看，北宋前半期，大多數的繪畫作品受到官方贊助的影響，多半繪製於大型的壁面或是屏風上，繪畫的形制和陳設方式決定了這時期繪畫巨碑式的風格。然而，某些不同形制的繪畫也在宮廷被製作，例如，太宗曾經命畫臣面進紈扇，燕文貴的小幅作品極受皇帝的青睞。這說明了小型、易移動、與觀眾關係更親密的繪畫形式已經出現，預示著十一世紀末繪畫即將產生的新變革。